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A onça-pintada é um grande gato, um felino no gênero Panthera, e é a única espécie Panthera encontrado nas Américas. A onça-pintada é o terceiro maior felino após o tigre eo leão, eo maior do Hemisfério Ocidental. A escala atual do jaguar estende do sul dos Estados Unidos e do México em grande parte da América Central e do Sul para o Paraguai e norte da Argentina. Além de uma população conhecida e, possivelmente, a criação em Arizona (sudeste de Tucson), o gato tem sido largamente extirpado dos Estados Unidos desde o início do século 20.

Este gato manchado mais se assemelha ao leopardo fisicamente, embora seja geralmente maior e de uma construção mais resistente e seu comportamento e características de habitat são mais próximas às do tigre. Enquanto densa floresta tropical é o seu habitat preferido, o jaguar variará através de uma variedade de terrenos florestais e aberto. Está fortemente associada com a presença de água e é notável, juntamente com o tigre, como um felino que gosta de nadar. A onça-pintada é um grande solitário, oportunista, haste-e-emboscada predador no topo da cadeia alimentar (um predador). É uma espécie de distorção, desempenhando um papel importante na estabilização dos ecossistemas e regulando as populações dos animais que persegue. A onça pintada tem uma mordida excepcionalmente poderosa, mesmo em relação aos outros grandes felinos. Isso permite que ele furar as cascas de répteis blindados e empregar um método de matar incomum: ela morde diretamente através do crânio da presa entre os ouvidos para entregar uma mordida fatal no cérebro.

A onça-pintada é uma espécie quase ameaçada e seus números estão em declínio. As ameaças incluem a perda e fragmentação de habitat. Enquanto o comércio internacional de onças ou de suas partes é proibida, o gato ainda é freqüentemente morto por seres humanos, particularmente em conflitos com fazendeiros e agricultores no sul da América. Apesar de reduzida, a sua gama continua grande, dada a sua distribuição histórica, a onça foi caracterizado proeminente na mitologia de diversas culturas indígenas americanas, incluindo a dos maias e astecas.

A onça-pintada é um animal compacto e musculoso. Tamanho e peso variam consideravelmente: os pesos são normalmente na gama de 56-96 kg (124-211 libras). Machos maiores foram registrados a pesar até 160 kg (350 lb) [26] (aproximadamente combinando uma tigresa ou leoa), e os menores do sexo feminino têm baixo peso de 36 kg (79 libras). As fêmeas são geralmente 10-20% menores que os machos. O comprimento, a partir do nariz até à base da cauda, ​​dos gatos varia 1,2-1,95 m (3,9 a 6,4 pés). Suas caudas são o mais curto de qualquer gato grande, de 45 a 75 cm (18 a 30 pol) de comprimento. [27] [28] Suas pernas também são curtos, consideravelmente menor quando comparado a um pequeno tigre ou leão em um peso semelhante gama, mas são espessas e poderosa. A onça-pintada está 63-76 cm (25 a 30 no) de altura nos ombros. Comparado com o colorido similar Velho Mundo leopardo, este gato é maior, mais pesado e relativamente robusto em construção.

Outras variações de tamanho foram observadas em todas as regiões e habitats, com tamanho tendendo a aumentar a partir do norte para o sul. Um estudo da onça-pintada na Reserva da Biosfera Chamela-Cuixmala no litoral Pacífico mexicano, mostrou intervalos de apenas cerca de 50 kg (110 lb), sobre o tamanho do puma. Por outro lado, um estudo da onça-pintada na região do Pantanal brasileiro encontrou pesos médios de 100 kg (220 lb), e pesos de 136 kg (300 lb) ou mais não são incomuns em homens velhos. Floresta onças são freqüentemente mais escura e consideravelmente menor do que aqueles encontrados em áreas abertas (o Pantanal é uma bacia pantanal aberto), possivelmente devido ao menor número de rapina, grande herbívoro em áreas florestais.